阳，是顾朝的名。
一时间连南锦都愣住了，她知苏念非大户人家出身，定然认不出这味药草，只想她惊吓后拍翻瓷碗，她也能借口养伤，从此不再插手侯府事宜。
可她万万没想到，苏念居然能干出扇耳光的泼妇行径。
况且，还直呼夫君的名号......
下人大眼瞪小眼，无一人敢出声，可眸间的鄙夷却藏都藏不住。
在官宦人家里，几百年间都不曾出过如此不守规矩的悍妇。
“母亲。”
许久后，南锦打破了静心堂的死寂。
“瑞珠是我带来的陪嫁丫鬟，她失言，是我管教无方，今日夫君也同我说了，我掌家不力，他想要苏念执掌中馈。”
“夫为妻纲，我理应遵循夫君所言。”
说完，南锦将账册递给还未回神的顾老夫人，欠身道：
“至于照料母亲，锦儿抱恙，难免照顾得不周全。”
南锦伸出手，手背竟渗满密密麻麻的疹子，看得惊心动魄。
“行，你安心养伤，母亲有的是人照看。”
顾朝拧紧眉头，末了，也狠不下心说两句重话，轻捏苏念脸颊。
“你向来无拘无束，让你照府里规矩办事，是委屈你了。”
至此，一笔带过。
南锦的烫伤，她陪嫁丫鬟受的委屈，通通不值一提。
苏念坏了钟鼎之家的规矩，将她南锦乃至宋府的颜面全踩在泥泞里。
可顾朝只说：
“她是无心之举，你莫要斤斤计较。”
多可笑啊。
次日，南锦着手给哥哥写信。
先前的南疆一战，父亲同他率领的军队尽数葬身沙场。
父亲的军功朝廷尚未封赏，她哥哥就即将接替父亲的职位。
南锦知道，朝廷会给哥哥封赏。
一旦哥哥知晓她的处境，断然不会坐视不管。
墨顺着毛尖落在纸张上，可南锦却迟迟未动笔。
她走了，阿砚怎么办？
“母亲！”
裹着狐毛斗篷的男童将脑袋埋进她怀中，鼻尖冻得通红，眸间蓄满水光：
“父亲骂我是野种，他房中的苏姨娘还，还丢了晴儿送我的香囊。”
“她说，唯有袭爵人选才配得上英国公府内的小姐，让我莫要异想天开。”
他强忍着泪水，抿唇问道：
“母亲，是我不争气，父亲才不喜欢我，不许我跟晴儿玩吗？”
哐当。
南锦置笔的手一抖，掀翻了桌案的墨盘。
墨汁浸透了纸张，许久，南锦才喃喃道：
“为什么？”
袭爵之人，向来唯有嫡长子能继承。
能同英国公夫人结为金兰，指腹为婚，也是她两年间投其所好，赠送了世间仅此一幅的山水图，才换来了她的青睐。
英国公乃是皇亲国戚，日后负责太子伴读的挑选，此事在南锦的操办下，明明都已经有了眉目......
可顾朝的意思，分明是想将苏念腹中未成形的胎儿封为承袭的嫡长子，而她两年间的心血，也要尽数拱手相让。
让一个妾室所生当嫡长子，还承袭爵位？
南锦眼前一阵阵发黑，上辈子她拒绝同苏念共同执掌中馈，顾朝勒令她禁足养病，府内事宜一律不准传到她耳中。
她不曾知晓，顾朝竟能干出如此罔顾人伦的事情。
而她的阿砚受尽委屈，还要整日跟在父亲身侧，卖力讨他一个笑脸。
“不哭，我去寻顾朝，为阿砚讨个公道。”
南锦擦拭去阿砚脸颊的泪珠，握着他的手前往香茗阁。
“动作快点，大爷可说了，等到苏姨娘睡醒，院里必须种满梅花，他要陪苏姨娘赏花饮茶，糕点也不能落下，必须样样开胃，还滋补身体。”
院内的丫鬟都是行色匆匆，地面全是翻动的土壤，南锦想起顾朝远赴沙场前，曾半开玩笑地在院里埋了颗种子。
“等到种子开花结果，我一定会全须全尾地回来看你，好吗？”
那棵菩提树已经开过花，也结过果了。
可她要等的人，却永远不会回来了。
“麻烦通报一声，锦儿有事求见大爷。”
门扉前的小丫鬟面露难色：
“大爷说，他要守着苏姨娘休憩，谁也不见。”

顾朝拧起皮开肉绽的雪狸，抬脚狠狠地将它踹出老远，猩红的血迹斑斑点点地落在雪上，引得阿砚止不住哭道：
“父亲，放过雪狸好不好？别杀它。”
可当他跌跌撞撞地抱起雪狸时，猫儿已然无了声息。
阿砚跪在雪地间，肩膀不断耸动，顾朝冲南锦嗤笑一声。
“昔日我在沙场上，敌人捅穿肩头都不曾掉半颗眼泪，眼下不过杀只畜牲，他就哭得如此不堪入目。”
“你刁蛮，养出的儿子却如此懦弱，当真是丢尽了我们侯府的颜面。”
“瑞珠，宋婆子也是府内老人了，把她的卖身契拿来，送她归家享天伦之乐吧。”
南锦拭去阿砚的泪水，往日温婉的语调，此刻却不留半分颜面。
还握着木棍沾沾自喜，想得大爷赏赐的婆子一愣，当即跪下磕头道：
“大奶奶开恩，老奴世世代代都侍奉着侯府， 离了侯府，老奴哪有容身之所啊！”
“南锦，如今是苏念管家，你不要胡来！”
顾朝想拦，可南锦看也不看他，只问：
“后院之事，大爷理应不过多插手才是，若觉得不妥，不如同我一并拜会老太太。”
“我倒想问问，身为侯府明媒正娶进门的嫡妻，如今连府内婆子都敢欺压到我头上了？”
提起顾老夫人，顾朝咄咄逼人的态度总算收敛了两分。
顾老夫人的药方还得南锦去求，他要真一纸休书将南锦驱逐出侯府，母亲的病该如何是好？
“行了，无需惊动母亲，你自行处置吧。”
顾朝一松口，瑞珠就急不可耐地拿出婆子的卖身契，那婆子还要哭闹，南锦索性叫瑞珠将她全家老小的卖身契尽数归还，直接叫人拖出侯府。
婆子的惨叫，让参与的下人都白了脸。
“散了吧。”
南锦一脸倦容地听着他们求饶，叹息道：
“你们也是迫不得已。”
他们只是追赶，未曾动手，并非罪不可赦。
“连少爷都打，大爷未免太薄情了。”
瑞珠替南锦不平，嬷嬷也难受得掉起眼泪：
“等了大爷四年，换来他不认亲生骨肉的下场，简直是欺人太甚。”
南锦埋葬了雪狸的尸骨，失眠一整宿，满脑子都是阿砚的哭声。
她梦到阿砚沉入池塘，竭力向他伸出手，央求道：
“母亲，救救我。”
她吓醒了。
汗涔涔打湿后背，南锦猛地咳嗽起来，咳得五脏六腑都隐隐作痛，脑袋一阵阵地发晕。
门扉叩得直响，为她擦汗换衣的嬷嬷忙起身道：
“指定是大夫来了，小姐莫怕，等服完药就不难受了。”
她背过身，悄悄拭去眼尾的泪珠，念念有词地求佛祖保佑。
“大爷，夫人身体不适，你改日再来吧。”
瑞珠急得满脸涨红，可顾朝一把推开门扉，冷哼道：
“什么身体不适，我看她就是千金架子摆惯了，隔三岔五就想着甩小性子。”
嬷嬷迎面撞见顾朝，一声大爷还未出口，就听顾朝烦躁地摆手道：
“都出去，我有要事跟夫人商量。”
无奈，嬷嬷只得退出房间，暗自期望大夫能早一些来，免得小姐遭罪。
“先前我让你等着，如今你就将我拒之门外，脾气不小啊。”
顾朝讽刺地瞥了南锦一眼，顺势在塌侧坐下。
“过几日就是母亲的生宴了，念念不懂规矩，宴会需要你从旁相助，你可千万别误事。”
南锦未应声，顾朝正要不耐烦地催促，却见她脸颊绯红，连眼眸都流露出几分迷离，憔悴的模样着实让人心生怜悯，方才缓了语调：
“昨日念念想抱雪狸，可雪狸不听话，不让她抱，还咬了她一口。”
“念念吓得噩梦缠身，三日都未能安眠，我也是迫不得已，才出此下策。”
顾朝抚摸着南锦脸颊，温声道：
“等念念生完孩子，我就在京城重金悬赏，重新给你买只一模一样的白猫回来。”
“还有阿砚，他不能袭爵，却也是我侯府的后人，我定然不会亏待他。”

等到拿不出银子，南锦想知道，侯府的家宴该如何是好。
刺杀的丫鬟因苏念而死，苏念拿不出好处，丫鬟的家人是否会不依不饶？
好在这一切，都同身死的侯爷夫人无关。
披上帷帽，南锦撬开窗户锁扣，如猫般轻巧地翻到屋外。
趁着侯府下人集中在香茗阁，她轻而易举地来到隔绝内外院的高墙前。
于高墙内，她当了四年的贤妻良母，约束在妇德间的条条框框内，不曾踏出一步。
可她的孝顺，她的温良换来的是顾朝抱苏念归家，是侯府啃噬她的骨肉，吮吸她的血液。
“苏姨娘生了！”
欢呼声传遍侯府。
伴着冲天的火光，南锦迈出侯府的大门，搭乘上瑞珠早已安排好的马车。
当马车驶出京城时，南锦长舒一口气。
她不再是笼中鸟了。
“夫君，让我看看，我们的孩子......”
苏念虚弱地躺在床上，望着嚎啕大哭的婴孩，发自内心地笑道：
“太好了，是个男孩。”
“他会是未来的侯爷。”
顾朝笃定地笑道，望着婴孩的眉眼，他虽说欢喜，可心头的不安却挥之不去。
他总感觉，他弄丢了很重要的东西，可他却记不起来。
“孩子长得可真像大爷。”
李婆子溜须拍马，她耸动鼻翼，突兀皱眉道：
“炭火是不是太足了，屋里怎么弥漫着一股焦煳味？”
正说着，守在院外的丫鬟失声尖叫起来：
“大爷不好了，锦绣阁走水了！”
“什么？！南锦这妒妇真是一日不得消停，等家宴一过，我即可休妻！”
顾朝怒不可遏地迈出香茗阁，可当他看到冲天火光的瞬间，未出口的谩骂哽在喉头。
“南锦，出事了？”
念头一闪而过，很快被顾朝打消。
侯府唯有南锦工于心计，走水若非意外，定然是南锦的手笔。
大火险些烧到顾老夫人的静心堂，惊得卧病在床的顾老夫人都露了面，冷声质问。
“好端端的，怎么走水了，南锦是如何管理的后院，竟能让侯府在家宴前出现如此大的乱子。”
丫鬟面面相觑，都不敢出声，一人大着胆子上前。
“老太太，如今是苏姨娘执掌中馈，而大奶奶......”
顶着顾老夫人严厉的目光，丫鬟垂下头，支支吾吾道：
“大奶奶在锦绣阁禁足，封死了门窗，待我们进去寻她时，她已经…烧，烧得面目全非了。”
“南锦死了？！”
顾老夫人险些背过气去，猝然剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺，捂嘴的手帕上都沾上血。
丫鬟慌了神，忙叫人请府医，抚着顾老夫人背脊协助她换气。
“茶，拿茶水来。”
顾老夫人眼前发黑，勉强撑着拐杖，喝了丫鬟递的茶水后，愠怒道：
“我说的是药茶，你听不懂吗？”
“药茶？”
丫鬟不知所措地端着茶壶，战战兢兢地回答。
“老太太恕罪，药茶方子只有大奶奶有，我们也泡不出来啊。”
闻言顾老夫人将拐杖捏得更紧，一个劲地摇头。
“作孽啊，作孽啊，堂堂南府千金在侯府死得不明不白，万一他们问罪，该如何是好？”
家宴来宾就有南府族人，顾老夫人头痛欲裂，跌坐在椅子上。
“叫顾朝过来。”
锦绣阁内，所有的字画，书籍，首饰尽数烧得一干二净。
属于南锦的物件，都同她陪葬在这场大火内，连半分念想都没给顾朝留下。
那具焦黑的女尸腕间挂着粉珠编织的手链，十二颗粉珠，一颗都没有缺。
“南锦？”

说着，顾朝取下腰间佩剑，刀鞘精美，刀刃出鞘时能听见悦耳的剑鸣。
“这把剑是父亲传给我的，我也曾用此剑亲手砍下南疆敌首的头颅，日后我会将此剑传给阿砚，他是练武的好苗子，定能继承侯府武将的雄风。”
“知道了。”
不等顾朝说完，南锦拍开他的手，兴致缺缺道：
“锦儿倦了，夫君若是无事交代，就让大夫进屋为锦儿把脉吧。”
“南锦！”
顾朝忍不住愠怒，他紧皱眉头，盯着南锦的眼眸，她眸间再无从前的崇拜与眷念，只余下难以掩饰的嫌恶。
南锦不想见到顾朝，一刻都不想。
“我都答应往后不会亏待你和阿砚，你却还要同念念拈酸吃醋，未免太小肚鸡肠了。”
许久未见，顾朝回府后，就未同南锦有过片刻温情。
他体谅南锦悲痛欲绝，伤了身子，才愿意同她说两句软话，可她却不知好歹。
枉费他一片真心。
顾朝拂袖而去，南锦松开握拳的手，掌心深陷着月牙红痕。
大夫进屋后，给南锦抓了几味药，说是服完睡上半日就能退烧。
可南锦却难以入眠，顾老夫人的寿宴指望不上苏念，错处唯有她南锦一人担。
她绝不能败坏南府未出嫁姐妹的名誉。
拟好请帖派人送往礼房后，南锦将菜品名单递到管事婆子，吩咐照府前旧例后，却见管事婆子一脸难色：
“大奶奶，往日设宴的银子都是您出，如今侯府境况大不如前，这宴会的菜品怕是没法照旧例啊。”
自苏念入府，香茗阁肉眼可见变得无比奢靡，光是侍奉花草就养了上百人。
顾朝为官免不了打点，昔日南锦陪嫁的铺子还有收入，可她心灰意冷后，早已将嫁妆单子上的良田铺子全转手给哥哥。
侯府的开销远超往日，可收入却寥寥无几，坐吃山空指日可待。
婆子原以为，南锦会同先前般用嫁妆补贴，可她淡淡地看了眼菜单，无能为力地摆手道：
“拿不出银子，就只能退而求其次，要么少摆几桌宴，要么替换压轴的菜品了。”
“此事，我会过问老夫人的意见。”
不等她到静心堂，就有丫鬟替顾老夫人传话，说是家宴前需静心养病，不能见人。
同时，她还专门强调说家宴规格照旧，绝不能怠慢宾客。
言下之意，无非是想逼南锦来出家宴的银子。
南锦将侯府内顾老夫人无比珍惜的瓷器，画作统统抵押到当铺，换来的银子交予管家婆子，吩咐她一切同旧例。
流程禀报给顾老夫人后，她不再插手家宴。
苏念看了她的安排，说是华而不实，有意分走安排家宴的权力。
南锦充耳不闻。
她不愿同苏念纠缠，可苏念见她忍让，就愈发得意忘形。
浑然将整个侯府都当作了她能肆意妄为的地方。
她一个妾室，居然派人对阿砚动用了家法。
南锦赶到祠堂时，阿砚嘴里塞着布条，四肢捆绑在凳上，苏念摇晃着蒲扇，咯咯笑道：
“用力，下手重点，好让他长长记性。”
“阿砚！”
南锦想往里闯，可顾朝却冷着脸将她拦住，神情间满是厌恶：
“南锦，借由孩子的手害人，如此不耻行迹亏你做得出来。”
阿砚猛地扬起身子，似是有话想说，可下人一把掐住他脖颈，抡起木板重重往他身上抽。
光是看着布料渗出的血迹，南锦就知阿砚必然是皮开肉绽，疼痛难耐。
“夫君，不知阿砚是犯了什么错，才引得你下死手罚他？”
拖着病体劳累数日，南锦的脸色一日比一日惨白，此刻像是纸糊的人，经冷风一吹，浑身就不住发抖。
那脸颊上，唯有眼眸红透了，南锦的唇瓣满是牙印，此时咬得见血。
“他赠送给念念的香囊里，竟藏了催人流产的药草，你自幼伴着医书长大，借此下毒手易如反掌，你心存歹意，还借阿砚下此毒手，当真可憎至极！”
顾朝怒骂着，扬手叫来婆子：
“夫人犯了七出之条，按家规来罚。”
“大奶奶，这下你可算是落在我手里了。”

南锦坐在案前，提笔清点账册：
“顺带将我的嫁妆单子拿来，我带来侯府的东西，一样都不能留下。”
闻言，瑞珠的眼眶突兀红了，她咬着唇瓣，捏着画卷的手都在发抖。
“原以为大爷回来，小姐就无需独守空房，往后的日子也能好起来。”
“不想那贱蹄子蒙了大爷的心，居然抬一个上不了台面的货色为平妻，方才我还听管事嬷嬷说，早在入门前他们就私自圆房，我看贱蹄子护住肚子的模样，倒像是......”
话未说完，侍奉南锦的柳嬷嬷甩了她一眼刀，不悦道：
“嫡妻最忌善妒之名，你莫要教唆，辱了小姐南府千金的声誉。”
瑞珠也知嬷嬷是为南锦好，转而收起画卷，愤愤地丢进院外的炭火盆内。
待瑞珠取来嫁妆单子，顾朝已然换了身行头，大步迈入兰亭主院。
“南锦，我有话想同你说。”
见他一脸严肃，瑞珠识趣地退出房间，替他们合上门扉。
“母亲近日染了风寒，天气一冷就咳嗽不止，需要人贴身照顾。”
顾朝叩着桌面，暗中打量着南锦的脸面，见她波澜不惊，当即松了口气。
“我思来想去，唯有你亲自照料她，我才能放心，至于掌管侯府上下的事宜，交给苏念打理即可。”
“夫君的意思是，想让苏念一个妾室来执掌中馈？”
这话，她上辈子已然听过一遍了。
听过，不意味着她不会失望。
嫡妻尚在，却由妾室掌家。
此等宠妾灭妻的行迹，任谁看了，都要骂一句混账。
可他顾朝却能理直气壮地沉下脸，颇为不耐烦地训斥道：
“南锦，苏念不是妾，她是我唯一的妻。”
那我呢？
南锦下意识想要问他，可对上他愠怒的眸子，又陡然觉得无趣。
他自然是不在乎的。
“母亲说了，往日都是你负责伺候，换了旁人，她也不自在。”
“侯府事宜繁琐，苏念怕你操劳，主动为你分担，你不要不知好歹。”
“我不知好歹？”
南锦险些笑出声，抱起核查无误的账册，叫来瑞珠道：
“清点好府内的对牌和领票，同我去一趟静心堂。”
静心堂是顾老夫人居住的院宅。
刚进大院，南锦就听到了苏念脆生生地笑。
“这茶水有美容驻颜的功效，要母亲喜欢，我日后天天为母亲泡。”
顾老夫人躺在藤椅上，苏念按着她穴位，先前还口口声声骂她放荡的顾老夫人， 此刻笑得无比慈蔼：
“好好好，有你陪着，我头痛的老毛病都好了不少。”
“大奶奶，药煎好了。”
有嬷嬷提醒了南锦一句，她不动声色地端起瓷碗，吹凉药物后，递到顾老夫人唇边：
“母亲，喝药了。”
见苏念不善地盯着她，她刻意倾斜碗口，让她看到漂浮其中的药根。
“拿开！”
下一秒，苏念猝然暴起，扬手将瓷碗拍开，滚烫的药汤不偏不倚全洒在南锦手背。
“母亲，药里有虫子，她分明是想恶心你！”
苏念厉声道，瑞珠接过瓷碗，见南锦肌肤烫得通红，当即讽刺地冷笑出声：
“那是千金难买的药草，形状酷似长虫，眼拙就罢了，还当人人都跟你似的龌龊。”
“你说什么？！”
苏念瞬间瞪圆双眼，挽起袖子，跳到瑞珠面前指着她鼻子骂。
“你骂我龌龊？就凭你这个给人当畜生使唤的玩意，也有脸说我？”
说着，她反手一巴掌抽在瑞珠脸上，也不管当着顾老夫人的面，抓着瑞珠的头发，还想再抽她几耳光。
“念念，住手！”
见顾老夫人都惊愕到站不稳了，顾朝忍无可忍地叫住苏念，苏念委屈得泛起泪光，挽着顾朝胳膊嗔怪：
“她骂我，你不帮我说话，还指责起我的不是了，早知如此，我宁愿留在边城，也不跟你回京城的深宅大院。”
“阳哥哥，你真坏。”